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李秀成中止進軍武漢，率軍于1861年7月由湖北退入江西義寧州和武寧一帶后，置安慶和天京上游局勢于不顧，傾盡全力「撤兵下取浙江」，與李世賢部聯合占領浙江極大部分郡縣。
太平軍回師浙江之役，從1861年5月李世賢部占領金華開始，中經李秀成大軍回師入浙，到次年5月攻克湖州止，前后歷時一年。
這次戰役，太平軍分五路向浙江全面進軍：
第一路由侍王李世賢統率，攻克金華，進占溫、處；第二路進軍目標是奪取寧波等地，由侍王李世賢部將黃呈忠等率領；第三路由李秀成部將陸順德等率領，進攻紹興等地；第四路由李秀成親統大軍，奪取省城杭州；第五路的目標是奪取湖州，由李秀成部將譚紹光統率。
李秀成大軍回師浙江前，李世賢部太平軍已經入浙攻克金華，進逼溫、處。
1861年3月，李世賢軍在江西婺源敗左宗棠部湘軍后，乘勝于4月統軍攻克江西景德鎮，左宗棠敗退樂平。李世賢部將黃呈忠、范汝增、練業坤等率軍攻占江山后，李世賢軍乘勝從此分三路長驅進入浙江。
金華地處浙江中部。金華江和梅溪在此會合后可直通錢塘江，是水陸交通要沖，為兵家必爭之地。
太平軍部署三路進攻金華：
一路從壽昌出發，從北面進攻，一路由江山的湖口出發，經松陽、宜平，從南面進攻；一路由李世賢率親軍從龍游出發，從正面突進。
時清提督張玉良即于27日率親兵百人至金華巡視，一發現太平軍已逼近城效，超忙「閱城而返」。張一溜走，知府王桐也跟著逃跑。 李世賢部將劉政宏擊敗駐守城西通濟橋清軍，遂于28日占領金華府城。
6月1日，太平軍乘勝又進占蘭溪，張玉良狼狽逃往嚴州。同日，太平軍又攻占武義。
太平軍占領金華的消息傳到省城杭州。浙江巡撫王有齡哀嘆：「浙東之全局壞矣！」
太平軍擊敗五部曹清軍之后，乘勝進取，又于7月7日攻占義烏，次日又退回金華。
南路黃呈忠、范汝增、練業坤統率的太平軍從江山經湖口，于6月13日占領遂昌縣。18日進占松陽縣。次日，在麗水、松陽交界之堰頭打敗清軍，斃處州知府李希郊。
北路徐朗率太平軍于9月7日開始圍攻浦江，敗文瑞及副將況文榜部清軍。當時饒廷選部已由蘭溪敗退杭州。
王有齡得文瑞浦江告急文報，即命饒率軍前住救援。饒遂率勇六千進援浦江，行至義烏鄭義門與太平軍相遇，不戰而潰，退守諸幾。 文瑞以援盡糧絕，于9月26日夜半從西門沖出，退走北鄉馬嶺。太平軍乃于次日占領浦江縣。
至此，金華已成為太平軍在浙江中部的重要軍事據點。李世賢在此建立侍王府，成為以后浙江中部和東部的指揮中樞。
當李世賢軍占領金華、蘭溪、浦江等郡縣，控制浙江西部和中部時，李秀成統率大軍于9月下旬回師入浙。
李秀成率軍于7月從湖北撤軍后，經江西瑞州、臨江，東渡贛江，于8月下旬進駐樟樹鎮，分兵三路曾一度進攻南昌，但在平城為鮑超軍所敗。 后又東圍杭州，不克，復于9月8日撤圍東走。16日，李秀成軍在鉛山河口地方，會合了廣西返回的石達開部汪海洋、朱衣點、童容海統率的20多萬太平軍，加上李秀成自率的太平軍，至少達七十萬人，浩浩蕩蕩從江西長驅進入浙江。
太平軍前鋒從玉山出發，于25日占領常山縣，另一軍從江西廣豐進入紅山縣境，又一軍于28日進入開化縣，10月3日至遂安縣。 10月5日，李秀成率軍圍攻衢州不克，9日放棄常山，11日撤衢州圍，東經湯溪、蘭溪，北上嚴州，與正在圍攻該城的太平軍會合，7月26日攻占嚴州，復于25日退出，10月22日再克之。
在嚴州一帶，李秀成與李世賢部將領舉行了一次軍事會議。
會議決定以金華、嚴州地區為據點，派練業坤守嚴州，李尚揚守龍游，周連得守金華，彭禹蘭守湯溪，譚星守蘭溪，并決定分兵五路，向浙江全面進軍。
向浙江全面進軍的第一路太平軍，由李世賢親自率領，進軍目標是奪取溫、處等州縣。
在嚴州與李秀成分軍后，李世賢即率軍，運用大包抄的戰術向溫州挺進。他先從龍游出發，于10月16日二克遂昌。接著，太平軍繼克青田，以西面進逼溫州。
與此同時，李世賢親自率領太平軍從金華出發，經縉云，于11月28日占領仙居，繼而進逼台州府城。太平軍在人民群眾的支持下，于12月2日攻占台州府城（今臨海縣），派李鴻釗駐守。 李世賢自率軍繼續前進，于9日又克黃巖縣。次日，又進占太平縣（溫岑）。
不久，克樂清，從東面直逼溫州。
溫州是浙南重鎮，地處沿海，具有重要戰略地位。太平軍以數萬兵力從東西兩個方向進攻，戰斗一直異常激烈。
太平軍先后曾六次圍攻溫州，戰爭延續了三個月。後來，由于李世賢自黃巖返回金華，致使進攻溫州之戰缺乏有力的指揮，再加上清軍在溫州防御力量較強，終于未能攻克。
太平軍雖然沒有攻占溫州，但到1862年初，溫、台、處州所屬各縣，絕大部分已為太平軍所占有。
太平軍不下決心奪取溫州，從戰略上看是錯誤的。由于溫州掌握在清軍手里，這就使以后浙南一帶的太平軍統治區，沒有像浙江其他地區那樣鞏固和穩定。
太平軍向浙江全面進軍的第二路部隊，是由侍王李世賢部將黃呈忠、范汝增等統率，進擊目標是寧波。
當太平軍進取寧波時，第二次鴉片戰爭已經結束。為了維護這些既得利益，侵略者聲稱：「保護口岸即所以保護英國利益。」
寧波是被《南京條約》辟為五口通商口岸之一。太平軍進攻寧波，勢必要遭到西方列強的干涉。
太平軍進攻寧波，是嚴州軍事會議的既定決策。黃呈忠、范汝增根據這個部署，率部從嚴州出發，于10月25日占領諸暨縣。
蓮蓬黨首領何文慶率眾起義，參加太平軍。何被封為志天燕。
11月9日，太平軍占嵊縣后，分兵兩路，南北夾擊，向寧波挺進。
11月底，寧波已處于太平軍南北兩面鉗形攻勢之中，成為一座孤城。
外國侵略者眼看公開武裝干涉行不通，轉而采取與太平軍談判的另一手。
英、法、美駐寧波領事，派英國領事館翻譯休萊特等于11月29日先后往余姚、奉化訪晤太平軍將領黃呈忠和范汝增，再次提出勿攻寧波與保護外僑的要求。 對于勿攻寧波的無理要求，太平軍堅決予以拒絕，表示「太平軍將進入寧波，暫克此城。」
對其保護外僑的要求，太平軍表示，限他們在三日內搬完。
太平軍不顧侵略者軟硬兼施的威脅，待限期一到，立即向寧波發起總進攻。范汝增軍從奉化鄭公岑過鄞江橋，進逼寧波南門，黃呈忠部從慈溪石壙、高橋出發，直逼寧波西門，終于在12月9日一舉攻占寧波。
這是太平軍首次也是唯一奪取的通商口岸。外國侵略者阻止太平軍進占寧波的陰謀被徹底粉碎了。
太平軍攻占寧波后，又乘勝于12月16日進克象山縣。不久，分兵進攻定海，未克。至此，太平軍占領了除定海外的寧波府所屬郡縣。
太平天國以陸心蘭為總制，管理鄞縣、鎮海、余姚、慈溪、象山五縣監軍；改鎮海關為天平關，以潘起亮（上海小刀會起義首領之一)主管。
與太平軍進取寧波同時，由李世賢部將認天義陸順德率領的第三路向浙江全面進軍的太平軍，也向紹興挺進。
陸順德率軍從嚴州出發后，經桐廬于10月26日在富陽和尚店奪取清外江炮船，渡江占領臨浦鎮。27日，克蕭山縣，即向紹興進軍。29日，太平軍在錢清打敗清軍，清軍敗退到紹興昌安門外。
太平軍乘勝逼近紹興府城。
紹興地處寧、杭之間，是錢塘江東岸的重要城市。清政府在此駐扎了相當的清軍，以團練配合清軍，強化紹興的防務。
太平軍先遣部隊乘機化裝成老百姓，陸陸續續潛入紹興城內，遍布滿城，并與城外太平軍約定以鞭炮聲為號，一齊動手，襲取府城。 11月1日，鞭炮聲一響。太平軍里應外合，內外夾擊，一舉占領紹興府城。數千清軍投降，知府廖宗元自盡。
團練大臣王履謙等逃往上虞，后航海入閩。李秀成派其侄王相李容椿、養子忠二殿下率軍到紹興，后又增派吉慶元軍前往，協助陸順德防守紹興。
進占蕭山、紹興，是太平軍攻取省城杭州戰略的重要組成部分。當陸順德率軍從嚴州出發時，李秀成交給他的任務是「先保蕭山而后攻紹興，以除浙省（杭州)之羽翼。」太平軍既克蕭山、紹興，就翦除了杭州的「羽翼」，為攻取省城掃清了障礙。
向浙江全面軍的第四路太平軍，是由李秀成親自統率的，進軍的目標是奪攻省城杭州。
從1861年9月李秀成回師浙江，于10月中旬親統大軍從嚴州出發，14日占領新城縣，16日攻克臨安縣。 李秀成率主將譚紹光、郜永寬等于20日攻占余杭縣后，即與嘉興陳炳文部太平軍會合，直逼省城杭州。
28日，太平軍前鋒占領杭州武林門外賣魚橋，夜走東鄉。
11月5日，太平軍數萬人由朱橋猛攻饅頭山。饅頭山在鳳山門外，峰巒綿宜，是兵家必爭之地。饒廷選派副將楊金榜統兵5千，在此「連筑三營」駐守。
太平軍奮勇沖擊，一舉占領饅頭山，攻破望江、候潮、鳳山各門外清軍，斬副將楊金榜、王振聲。饒廷選率軍五千人扎萬松嶺，一見太平軍旗幟，即倉惶逃入城內。
張玉良率清軍于7日回杭，總兵文瑞、副將況文榜也自浦江至杭。 是夜，太平軍一夜筑壘數十座，將杭州省城十門團團圍住，斷絕內外交通。
這時，杭州周圍安吉、分水、孝豐、武康、富陽等郡縣，已于10月初和11月中旬前為太平軍占領。德清、長興等縣，也早為嘉興、皖南方面太平軍占據。 這樣，浙江省已經「無節不斷，無根不掘，無葉不翦矣」。
杭州已經成為一座四面受太平軍圍困的孤城。
當太平軍進圍杭州前，巡撫王有齡早就到處求援。他指名要求清政府派親王僧格林沁「統帶京東勁旅經略東南」，援救杭州。清政府沒有同意。
王復向安慶的曾國藩求援，曾也不愿分兵東援杭州。
當杭州被圍時，清政府接連不斷令曾國藩、左宗棠等「迅速馳援，毋稍延緩」，以「迅解杭圍。」
又令江蘇巡撫薜煥，從上海將軍火和糧餉源源接濟杭州，「不得觀望遷延，致有貽俟」。但是，曾國藩等以「鞭長莫及」為借口，拒不發兵救援。
清提督張玉良統兵萬人從嚴州前來救援，即被官紳稱為「吾杭救命人」。可是，這個杭州的「救命人」，不久也被太平軍炮彈所傷，斃命杭州城下。
事實上，當時杭州已有數萬清軍，兵力并不算少。但是，這支腐敗不堪的的軍隊，一見到太平軍就心寒膽戰，哪里還敢打仗。 總統杭州諸軍的提督饒廷選，是個「嗜好洋煙，長燈不絕」的鴉片鬼。可見，杭州清軍是「見賊逃者為上勇，望風逃者為中勇，誤聽逃者者為下勇」，不堪太平軍一擊。
在絕望之中，巡撫王有齡只好「拈香」頌經，乞求神仙菩薩來保佑杭州的平安了。
從11月7日杭州合圍起，太平軍即在鳳山、清波門一帶開始挖掘地道，準備攻城。王有齡命清軍在城內開濠筑墻抵御。 太平軍見轟城無效，又從海潮寺至鳳凰山環筑木柵，李秀成親自登風凰山指揮戰斗，架炮向城內轟擊，火力十分猛烈。
太平軍圍困杭州一月后，城內「外絕援兵內絕糧」，巡撫王有齡命官吏「挨戶勸捐，懸立重賞」，并「選寡敢死之士，以期速通餉道。」
但是，餉道始終沒有打通。杭州豪紳胡光墉從寧波運米二萬石，接濟杭州，船停三郎廟，因江路被阻，粒米不能入杭，反而全被太平軍繳獲。
針對城內糧斷援絕和官民之間的重重矛盾的特點，李秀成決定以攻心為上的分化瓦解戰術智取杭州。
更多的士兵則紛紛投奔太平軍，如駐扎在錢塘、清波門外元瑞所部清軍數千人，幾乎全部投降了太平軍。
經過2個月的圍困，太平軍終于在譚紹光、鄧光明、陳炳文、郜永寬等率領下，于12月29日晨從望江、候潮、鳳山、清波等門，第二次攻占杭州外城，巡撫王有齡上吊自盡。
同時斃命的有署布政使麟趾、按察使寧曾綸、學政張錫庚、提督饒廷選、總兵文瑞、副將繼興、鹽運使方煥文、糧道道福、候補道胡元博、朱琦、彭斯舉、仁和知縣吳保中等官員和將領。布政使林福樣、已革總兵米興朝、織造恒旗、杭嘉湖道劉齊昂、知縣袁忠清等，被太平軍俘獲。
這時杭州外城雖破，但內城（即旗城)尚未占領。李秀成即致書杭州將軍瑞昌，勸其令軍撤退，但是瑞昌不聽勸告，負隅頑抗，開槍打死不少太平軍。李秀成忍無可忍，于破杭州外城的第2天，即31日，傳令攻打滿城，并一舉攻克。破杭州內城時，杭州將軍瑞昌、副都統杰純、關福被迫自盡。
攻破杭州后，李秀成對被俘的清朝官員士兵采取優待的政策。 他把王有齡的尸體加以厚殮，給船15只，銀三千兩，路憑一張，并派王的原親兵五百人護送棺材回鄉。又將被俘的林福祥、米興朝等官員，以禮寬待，最后復給川資釋放。
第五路向浙江全面進攻的太平軍，進攻的目標是奪取湖州。
湖州位于太湖流域，是浙江省北部的重要戰略據點。清政府在這里駐有重兵外，還有一支以趙景賢為頭子的地主團練武裝防守湖州。
趙景賢是當地的一個大地主。早在1853年太平軍攻克南京后，他就「毀家得團，」奉旨在湖州舉辦團練，建立一支兇悍的地主武裝隊伍。趙景賢以湖州為中心，經常四出活動，騷擾太平軍統治區。
太平軍占領省城杭州后，李秀成即派一支數萬兵力的軍隊，第三次圍困湖州。1862年1月13日，克湖州附近重鎮菱湖，16日占領荻港，又于23月進逼湖州。
時湖州附近的長興、德清、武康、安吉等縣，以及烏鎮、南潯、晟舍、雙林等鎮，都先后為太平軍占據。
但是，距湖州城二十里的大錢口，仍為清軍水師占領。大錢口靠近太湖，是湖州和太湖之間的重要通道，趙景賢在此設有水師大營，與湖州成犄角之勢，成為湖州外圍的重要防線。趙景賢通過大錢口從外地不斷獲得糧食和軍火的接濟。
2月中旬，大雪三晝夜，「太湖冰凍堅如平地」，太平軍利用這一有利時機，從太湖東山派軍一支，冒著嚴寒，踏著冰凍，出敵不意地發起進攻，大敗清軍，一舉占領大錢口。
占領大錢口，太平軍突破了趙景賢設置的外圍防線，乘勝把湖州團團圍困。 湖州「由是內外不通，糧米無復接濟」，成為一座外無救援的孤城。
4日中旬，幕王譚紹光從上海率軍前來圍攻湖州，大大加強了太平軍的戰斗力。太平軍圍困湖州更緊，城內清軍斷糧援絕，許多士兵和下級軍官不肯再為趙景賢賣命了。
5月30日，清軍千總熊得勝率部開城迎降，譚紹光遂率軍占領府城。圍困五個月的湖州，終于最后被太平軍攻克下。知府瑞春、知縣許承岳、副將鄂爾霍巴、陳永春斃命。總辦團防布政使銜福建糧儲道趙景賢被俘。
譚紹光勸他投降，趙拒不接受，后被押送至蘇州。 李秀成以厚禮待趙景賢，反復耐心予以開導。但是，頑固不化的趙景賢，則利用太平軍寬待之機，勾給蘇州地區太平軍中的內奸，企圖發動叛亂，顛覆太平天國蘇福省政權。譚紹光最后處決了他。
自李秀成、李世賢從1861年5月和9月率軍入浙，到次年5月攻占湖州止，歷時一年的進軍浙江戰役，最后以太平軍的勝利而結束。
這次回師浙江之役的結果是：
除了溫州、徽州兩府城，龍泉、泰順、慶元、瑞安、定海五個縣外，浙江十一府中的九個府七十個縣均為太平軍所占領，這是太平天國后期軍事上的一大勝利。
太平軍占領浙江極大部分郡縣，在太平天國后期具有重要戰略意義，也起了一定的積極作用。
首先，李秀成、李世賢回師進占浙江，摧毀了清政府在浙江的統治。其次，太平軍既占有浙江，就把浙江與原占有的蘇福省聯成一片，成為太平天國晚期得以繼續堅持革命戰爭的唯一基地，起了一定的積極作用。第三，既占有蘇、浙兩省，使太平天國「占盡富裕之要處，廣收官軍之降卒，財力五倍，人數十倍，」從而在財產、物力上有力地支援了天京的太平天國政權，延緩了它失敗的時間。
但是，從當時戰略全局看，李秀成進占浙江之役，則是錯誤的，起了加速太平天國失敗的消極作用。
東征蘇、浙，原是太平軍1860年攻破江南大營后天京最高軍事會議的戰略決策。
但是，不久湘軍集中兵力圍攻安慶。安慶是天京的鎖鑰，戰略上具有比浙江更重要的地位。
正如洪仁玕所說：「安慶一日無恙，天京一日無險。」
相反，如果安慶一旦落入湘軍之后，天京就失去了屏障。根據當時的軍事態勢，太平軍理應暫緩入浙，先救安慶。
正是基于對當時敵我態勢的分析，洪秀全與洪仁玕于同年9月就放棄東征浙江的戰略部署，轉而決定派陳玉成、李秀成分南北兩路進行西征，以達到聯合攻取武漢以解安慶之圍的目的。
這個新的戰略部署，在當時無疑是正確的。陳玉成根據天王的新部署，率部在9月從天京渡江北上進行西征，并按期于次年3月抵黃州，從北面進逼武漢。
李秀成率領的南路軍，開始是「逆主之命」遲遲不發，后在天王嚴催之下才統軍出發，經皖南江西，于次年6月抵湖北南部，整整遲到了三個月。
這樣，由于陳玉成回救安慶和李秀成貽誤戰機，合攻武漢以解安慶之圍的戰略未能實現，導致安慶終于在1861年9月5日失守，陳玉成不久也兵敗犧牲，時李秀成兵數十萬從湖北退入江西，事先既不救安慶，事后又投有援救陳玉成部太平軍堅守皖省，「棄皖圖浙」，坐視安徽腹地相繼失守。
對李秀成這種不顧大局和偏安蘇、浙的錯誤思想，洪仁玕曾寫信作了尖銳的批評。
盡管李秀成承認洪仁玕對他的批評是正確的「高見」，但仍以「今敵無可敗之勢，如食果未及其時，其味必苦」為借口，頑固堅持回師浙江。
事實上，當李秀成進占浙江省時，湘軍已乘機東下，開始第三次圍困天京。
從此，太平天國后期軍事形勢頓處惡化，陷入清軍上下夾擊被動挨打的困境。由此可見，李秀成回師進占浙江戰役，是他在太平天國晚期戰略上的一大失誤。
所以，李秀成回師進占浙江之戰，盡管取得了輝煌的勝利，但是這是太平天國失去上游安慶一系列城市為代價的，結果則是天京第三次被圍的最后失陷。
（正文完）
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